讲述了在美丽的内蒙古大草原上，色盲少年阿云嘎不慎弄坏了妹妹阿娜尔的近视眼镜，因为家境贫困，阿云嘎不敢告诉母亲塔娜弄坏眼镜的事。阿云嘎苦恼无钱给妹妹买新的眼镜，于是伙同小伙伴们开展了一系列的“挣钱”行动......母亲塔娜得知此事后，用一件件小事教育阿云嘎。阿云嘎认识到错误后，无奈之下，又做出了新的决定......
文革中，农村青年赵天佑，因家庭出身为地主，差点沦落为神经病，无奈中入赘山区柳沟河。改革开放后，当选为村委会主任。在爷爷帮助过的长工儿子的帮助下，做起了中药材生意，几年功夫，柳沟河人靠种植中药材发家致富，赵天佑也因此成为农民企业家。常务副市长王华林看到了其中的发展前景，把文阳县开发区升级为云水市中药材开发区，极力主张中药材深加工。王华林后来被冒牌港商茹丽华拉下水，帮助她在云水市玩“空手道”套取资金。农民企业家赵天佑中了茹丽华的美人计，茹丽华骗走了柳沟河农民的中药材，然后潜逃。赵天佑迫于道德压力与法律追问，大雪天跳崖自杀。
影片讲述了牛山县衙捕快沈梦星一次押解钦犯刘大牛的途中，经历了各种奇遇。因为营救民女婉儿姑娘，龙门寨与龙门县知县穆元峰爆发了激烈的冲突，不得已，龙门寨暂时解散。沈梦星孤身一人回到牛山县，却被从前上司汪捕头设计捉拿。原来朝廷通缉的榜文到处都是，沈梦星已经不可能回到牛山县继续当捕快。当着刘知县和骆师爷的面，沈梦星为自己据理力争，阐述自己上龙门寨入伙的苦衷，然而因为骆师爷和汪捕头的从中挑拨，刘知县最后还是判沈梦星死刑。沈梦星看着热闹的出嫁队伍，孤身一人背着行李，提着长剑转身离开牛山县，此后继续浪迹天涯，行侠仗义。然而他的内心，却始终不曾忘记刘莹莹。
该片通过几个乡村中学生的奋斗故事，讲述了上个世纪九十年代在相对落后的地方，他们在那特定艰苦的环境里各自为着理想不懈努力着。但在成长的路上，或多或少总有那些不顺和无奈的事摆在他们的面前，在他们都还是少年时就得做出人生的选择，有的选择辍学出门打工，有的选择继续学习，无论他们的选择是什么，他们都有一颗纯真的心，带着这颗纯真的心走向了各自的人生。
